El 13 de julio del 2000, se corrió la etapa número 11 del Tour de Francia de ese año (en algunos registros históricos aparece como etapa 12 pero en esa época el prólogo no se enumeraba), un recorrido de 149 kilómetros entre Carpentras y el mítico Mont Ventoux[1].
Foto: www.johnallenpics.co.uk
A nueve kilómetros del final un lote de seis corredores comandaba la prueba, Joseba Beloki (España - Festina), Richard Virenque (Francia - Team Polti), Roberto Heras (España - Kelme-Costa Blanca), Jan Ullrich (Alemania - Deutsche Telekom), Santiago Botero (Colombia - Kelme-Costa Blanca) y Lance Armstrong (EEUU – US Postal Service). Desde atrás un longilíneo corredor con un vistoso uniforme color rosa, ponía su físico a prueba para tratar de conectar con el lote de punta, era “El Pirata” Marco Pantini (Italia – Mercatone Uno).
Mientras “El Pirata” luchaba para recuperar los 24 segundos que lo separaban de la punta, Virenque se mantenía último en el lote líder, a la expectativa, mientras tanto Ullrich ponía paso seguido de cerca por el líder de la prueba, el portador de la camiseta amarilla, Lance Armstrong.
Después del retiro de Bernard Hinault y Laurent Fignon, los franceses pasaron a ser actores de reparto dentro su propia obra. Cuando Richard Virenque despunto en el deporte de las bielas y los pedales, los anfitriones de la más importante carrera ciclística por etapas del mundo, creyeron que él los pondría de nuevo en lo más alto del podio. Virenque es el corredor que más veces ha logrado ganar la camiseta blanca con puntos rojos en el Tour, se coronó siete veces rey de la montaña (94, 95, 96, 97, 99, 03, 04) pero nunca alcanzó el nivel que sus compatriotas esperaban, además en el año 2000 se vio implicado en problemas de dopaje y fue sancionado.
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Faltando 5 kilómetros y medio para la meta, mientras Virenque tiraba del lote de punta, Pantani llegaba de atrás como una exhalación para unírseles. Haciendo honor al escenario en que se corría la etapa, “El Monte Calvo”, este corredor con su alopecia prematura, sus grandes orejas y sus típicas arracadas mostraba sus condiciones para la montaña.
Pero “El Pirata”, apodo que se ganó por la pañoleta que utilizaba en ocasiones para tapar su cabeza rapada, no tenía intenciones de permanecer mucho tiempo en el lote y empezó el ataque, este primer intento fue seguido de cerca por Heras.
El español Roberto Heras, se inició como corredor elite en el equipo Kelme. Después pasó a las filas de US Postal Service donde fue uno de los grandes gregarios de Armstrong entre el 2001 y 2003. Pasa a las filas del equipo Liberty Seguros en 2004 como capo escuadra. Tuvo una destacada actuación en la Vuelta a España en la cual se consagró campeón en tres ocasiones (00, 03 y 04). Fue despojado de su cuarto título (05) por dopaje y fue sancionado durante dos años.
Heras fue uno de los tantos ciclistas vinculados con el doctor Eufemiano Fuentes[2], acusado de comandar una red de dopaje que se especializaba en mejorar el rendimiento de los atletas con tratamientos de hormonas (EPO, Testosterona), transfusiones sanguíneas y medicamentos. Al volver de su sanción, Roberto Heras sintió el veto de los equipos Pro Tour y decidió retirarse.
Este primer ataque fue conjurado por el grupo, pero en ese preciso instante Pantani realiza un segundo intento de fuga, Heras y el resto de corredores intentan reaccionar pero “El Pirata” mantiene una ligera ventaja. Santiago Botero se pone al frente del sexteto y dan alcance al italiano quien se mantiene a la cabeza del pelotón. Virenque es el primer damnificado por el remezón y empieza a perder la rueda.
El Mont Ventoux, está ubicado al sur de Francia, en la región de la Provenza, y una de sus principales características son los fuertes vientos que azotan la montaña, que en ocasiones alcanzan los 320 kilómetros por hora.
Virenque realiza un gran esfuerzo para retornar al grupo, pero en ese mismo momento Pantani ataca y deja sin reacción a sus compañeros de fuga. El grupo reacciona encabezado por Joseba Beloki y se reagrupa al lado del italiano. Virenque vuelve a perder la rueda.
Al igual que los franceses, España estaba a la expectativa de encontrar un corredor que los colocara en posición de volver a pelear el Tour. Joseba Beloki, emergía como la nueva promesa del pedalismo español. En el año 2000 alcanzaría el podio como tercero en la general, repetiría ese puesto al año siguiente y lograría el segundo escalón en 2002.
Beloki se perfilaba como el nuevo rival de Armstrong en la lucha por el tour, pero el futuro no le depararía grandes cosas. El 14 de julio de 2003, marcó el principio del fin de la carrera profesional del ciclista español. Descendía junto a Lance Armstrong en la novena etapa, cuando perdió el control de su bicicleta en una curva y rodo por el suelo, Beloki sufrió fractura de fémur, codo y muñeca. Armstrong esquivó al español y descendió a campo traviesa hasta encontrar de nuevo la carretera[3]. Beloki nunca retomó su nivel de corredor elite, en España se argumenta que se recuperó de las lesiones físicas pero nunca de las mentales.
Mientras Ullrich y Armstrong controlaban el grupo de seis pedalistas, “El Pirata” saltaba de nuevo faltando tres kilómetros para la meta, el italiano lograba una ligera ventaja, esta vez es el colombiano Santiago Botero, quien reacciona pero no logra alcanzar a Pantani y queda flotando.
Santiago Botero debutó con el equipo Kelme en el año 1996. Empieza a cosechar triunfos en la temporada 99 ganando sus primeras etapas en carreteras europeas, pero en este mismo año enfrentó su primer roce con el dopaje al lado de Eufemiano Fuentes, médico del equipo. Botero dio positivo por testosterona y fue suspendido por seis meses, Fuentes argumento que estos niveles altos eran producidos de forma natural por el organismo del ciclista.
En el año 2000 gana la montaña en el tour y una etapa. En 2001 ganó dos etapas en la vuelta a España y la medalla de bronce en el Campeonato del Mundo Contrarreloj. En el año 2002 fue cuarto en el tour y ganó dos etapas, también logró la medalla de oro en el Campeonato del Mundo Contrarreloj.
En el 2006 fue vinculado con la Operación Puerto[4], como uno de los clientes de la red de dopaje de Fuentes. Dicha acusación fue archivada por la Federación Colombiana de Ciclismo por falta de pruebas, pero el escándalo marcó el fin de la carrera europea de Botero.
Armstrong ataca, deja sin reacción a Ullrich, Beloki y Heras, alcanza a Botero y lo pasa como si estuviera parado al lado de la carretera, finalmente, conecta con “El Pirata” y se forma una dupla de punta faltando dos kilómetros para la meta. Botero es alcanzado por Ullrich y compañía, la cuarteta luce impotente ante este ataque.
Jan Ullrich fue el eterno rival de Armstrong. El alemán de físico portentoso fue un gran contrarrelojero que se defendía en los otros terrenos, logró el título del tour en 1997 antes de la era del tejano. Fue segundo cinco veces (1996, 1998, 2000, 2001, 2003) y tercero en 2005, aunque este último podio se le retiró por una sanción que le impusieron por dopaje en febrero de 2012.
Se esperaba que después del retiro de Lance Armstrong, Ullrich lograra al menos otra victoria en esta carrera, pero al igual que muchos otros, fue vinculado a la Operación Puerto, antes del Tour de Francia de 2006, y se le prohibió participar en la competencia. Finalmente en 2012 se le sancionó por dos años (05, 06) y no se concedió el pedido de la UCI de retirarle la licencia deportiva de por vida.
Armstrong y Pantani intercambian posiciones mientras el grupo de Ullrich los sigue a 19 segundos, pero sin las fuerzas suficientes para dar cacería al dueto de punta que se perfila para definir la etapa.
Marco Pantani, “El Pirata”, medía 1,72 metros de altura y pesaba 54 kilos. El italiano fue el último escalador clásico en lograr el título del Tour de Francia en 1998.
“El Pirata” tenía que liquidar a sus rivales en la montaña para soportar los ataques contra el cronómetro. En la etapa 15 del tour de 1998 entre Grenoble y Les Deux Alpes, Pantani atacó a Ullrich y logró una ventaja de 9 minutos[5], la potencia del italiano dejó sembrado en la carretera al alemán. Esa ventaja le permitió aguantar la contrarreloj y coronarse campeón del Tour de Francia, el último monarca antes de la era Armstrong. Ese mismo año se consagró campeón del Giro de Italia.
En 1999 lideraba el Giro cuando fue descalificado por altos niveles de hematocrito en su sangre. En el 2000 mostró su calidad en la montaña al ganar dos etapas en el tour, las cuales le sirvieron como antesala a su triste despedida.
El 14 de febrero de 2004 se le encontró muerto en la habitación de un hotel. Las primeras versiones hablaron de suicidio debido a la gran cantidad de antidepresivos que se encontraron en el lugar, finalmente se estableció que, “El Pirata” falleció por una sobredosis de cocaína, en esos días el corredor atravesaba una crisis depresiva.
Los dos corredores de punta se acompañaron hasta la meta ubicada a los 1.909 metros de altura, allí el norteamericano se hizo a un lado y permitió al italiano ser el vencedor de la etapa. Pantani repudió siempre la falta de competitividad de Armstrong en el final y esto generó malas relaciones entre ambos, que se acrecentaron cuando el tejano se refirió al italiano como “Il elefantino” en relación a sus grandes orejas, Pantani odiaba ese sobrenombre.
Beloki fue tercero a 24 segundos, Ullrich cuarto a 28, Botero quinto a 47, Heras sexto con el mismo tiempo del colombiano y Virenque arribó séptimo a 1 minuto 15 segundos.
En ese momento Lance Armstrong empezaba a sentenciar su segundo título consecutivo en el Tour de Francia, completaría siete victorias consecutivas (99, 00, 01, 02, 03, 04, 05). Una hazaña que se engrandeció aún más ya que el corredor había logrado superar un cáncer testicular antes de su primer título.
Años después, el manto de duda se posó sobre Lance Armstrong por las acusaciones de dopaje de algunos de sus ex compañeros, a pesar de haber asistido a un sinnúmero de controles y haber salido negativo en todos. Los nombres de Floyd Landis, despojado título del Tour 2006 por doping, Tyler Hamilton, vinculado a la Operación Puerto y George Hincapie, quien admitió haberse dopado, figuran entre los testigos. A pesar de no haber pruebas científicas en su contra y ante la negativa de Armstrong a seguirse defendiendo de las acusaciones, la Agencia Antidopaje estadounidense (USADA), decidió suspenderlo de por vida y retirarle todos sus títulos, incluidos los siete tours, esta decisión fue ratificada por la Unión Ciclista Internacional (UCI), dejando vacantes los títulos de esos años.
Al finalizar el Tour versión 2000, la clasificación general entregó a Lance Armstrong como ganador de la competencia con un tiempo de 92 horas 33 minutos y 8 segundos, título que hoy se encuentra catalogado como desierto al igual que las otras seis versiones conquistadas por el tejano. El segundo lugar lo ocupó Jan Ullrich a 6 minutos y 2 segundos, como tercero finalizó Joseba Beloki a 10 minutos y 4 segundos. Roberto Heras se clasificó quinto a 11 minutos y 50 segundos, Richard Virenque fue sexto a 13 minutos y 26 segundos, Santiago Botero terminó séptimo a 14 minutos y 18 segundos. “El Pirata” lograría su segunda victoria parcial tres días después entre Briançon y Courchevel; finalmente se retiraría de la competencia en la etapa 17.
Armstrong reconoció su dopaje durante una entrevista realizada por Oprah Winfrey y transmitida el 17 de enero de 2013. Admitió haber tomado todo tipo de sustancias prohibidas, su combinación incluía EPO, transfusiones y testosterona.
Estos Titanes dieron ese día una épica batalla en las cumbres alpinas, aunque en el recuerdo pesan más los infortunios que acosaron a estos gigantes del pedal, que con el paso del tiempo se transformaron en lo que siempre fueron, simples mortales.
*Este articulo fue publicado originalmente en la revista El Rollo en su edición número 13, noviembre 2012.
[1] http://www.youtube.com/watch?v=_bMBTRqctF0 [2] Fue detenido en 2006, en el marco de la Operación Puerto contra el dopaje. Al registrar dos de sus propiedades le fueron incautadas 185 bolsas de sangre y 39 de plasma. Se cree que sus prácticas alcanzaron a jugadores profesionales de fútbol. [3]http://www.youtube.com/watch?v=h_8m5-sR6I4 [4]Operación antidopaje realizada al interior del deporte de elite en España. Como clientes de la red se encontraban ciclistas, tenistas, futbolistas y atletas. Se vincularon 58 ciclistas, aunque se cree que entre los nombres claves sin descifrar se encontraban connotados futbolistas. [5] https://www.youtube.com/watch?v=l76FyUHkems&ab_channel=Ciclismoalacarta
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